L'eau, notre société et l'histoire de notre pays

L’histoire du Canada est liée à l'eau. Pendant la colonisation européenne, les cours d’eau étaient des corridors pour le transport de marchandises et la navigation des explorateurs. Grâce aux réseaux d'affluents de la baie d'Hudson et des fleuves Mackenzie et Saint-Laurent, il était possible de se déplacer en canot d'est en ouest et vers le nord sur toute l'étendue de ce qui allait un jour devenir le Canada.

L'histoire du Saint-Laurent et de la rivière Rouge en révèle beaucoup sur la façon dont nos cours d'eau ont contribué à déterminer l'occupation du territoire. Avant que le Canada ne devienne un pays, le long du fleuve Saint-Laurent, les fermes étaient construites sur des parcelles longues et étroites à partir desquelles les colons avaient accès au fleuve. De même pour ce qui est aujourd'hui le Manitoba, la rivière Rouge est le cours d'eau autour duquel s’est développée la société manitobaine. Au 19^e siècle, une société a vu le jour le long de la rivière Rouge, une société dualiste composée de Métis catholiques francophones et de colons protestants anglophones. Le gouvernement d’Ottawa imposa des méthodes d’arpentage qui modifia les modes de vie de la société et fut la source d’une violente révolte, la Rébellion de la rivière Rouge.

Encore de nos jours, la carte du Canada montre que les grandes villes canadiennes se sont bâties à proximité de l’eau : Halifax, Québec, Montréal, Ottawa, Toronto, Winnipeg, Vancouver, etc.

L’eau a occupé, occupe et occupera une place toute particulière dans le développement de notre pays. Elle fait intégralement partie de l’identité canadienne. Elle est aussi une source d'inspiration pour les artistes de tout le pays et revêt une importance spirituelle pour plusieurs communautés.

Il y a quelques décennies, malgré le fait d’être conscients de l’importance de l’eau, la population l’utilisait également pour déverser égouts et déchets. L’importance d’utiliser la ressource tout en prenant soin de celle-ci afin de pouvoir l’utiliser de façon pérenne a mis du temps à entrer dans les mœurs. Une législation rigoureuse a été en mesure de limiter les sources de pollution de nos cours d’eau. En outre, le Réseau de rivières du patrimoine canadien est établi depuis 1984 et constitue un programme coopératif alliant les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux afin de préserver les ressources. Les parcs nationaux et certains parcs provinciaux, sanctuaires de vie, contribuent également à la sauvegarde des lacs et des cours d'eau.

En outre, le Réseau de rivières du patrimoine canadien est établi depuis 1984 et constitue un programme coopératif alliant les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux afin de préserver les ressources. Les parcs nationaux et certains parcs provinciaux, sanctuaires de vie, contribuent également à la sauvegarde des lacs et des cours d'eau.

L’eau et les peuples autochtones

De grande importance dans la vie des peuples autochtones, l’eau représente l’essence de la vie. La culture, les valeurs et les croyances autochtones témoignent de ces instructions originelles. Les lieux sacrés sont souvent à proximité de l'eau. Beaucoup de villages sont construits le long de cours d'eau et de rivages : communautés indiennes de la côte du Nord-Ouest, de la région de Montréal, Inuits du Nord Canadien.

La santé mentale et la santé physique des populations autochtones sont inhérentes à l'eau et aux voies navigables. Cependant, à l’heure actuelle, la qualité de l'eau de nos réseaux hydrographiques est souvent dégradée par l'augmentation des activités anthropiques. Cette dégradation peut conduire à la détérioration de leur mode de vie et de leur santé.