Lorsque les larves ont terminé leur croissance, elles tissent un cocon autour de leur corps comme le font les chenilles. Elles deviennent alors des nymphes et débutent leur métamorphose. Après plusieurs changements, elles quittent le cocon et nagent vers le rivage où elles se débarrassent de leur carapace pour devenir des insectes adultes ressemblant à des papillons.
Les larves vivent en eaux froides et rapides. Elles se fixent sous les roches ou parmi la végétation.
Elles se nourissent de plantes aquatiques, de détritus (fine matière organique) ou d’animaux. Les larves qui vivent librement sans étui (fourreau) sont généralement carnivores, se nourrissant d'autres invertébrés. Certaines espèces tissent une toile de soie, ressemblant à celle des araignées, pour attraper leurs proies.
Les trichoptères peuvent jouer un rôle important dans les écosystèmes d’eaux douces. Dans les petits cours d’eau forestiers, par exemple, les larves décomposent les feuilles en petites particules, les rendant ainsi disponible à d’autres espèces.
La majorité des espèces de trichoptères sont sensibles à la pollution et au stress environnemental.
Les larves de plusieurs familles construisent des «maisons» appelées étui (fourreau). Ces étuis (fourreaux) sont faits de feuilles, de morceaux de bois, de petites roches ou de grains de sable que les larves fixent ensemble à l’aide d’une soie qu’elles sécrètent. Habituellement, seules la tête et les pattes sortent des étuis (fourreaux). Elles utilisent aussi la soie pour s'accrocher solidement aux roches. Lorsque les larves ont terminé leur croissance, elles tissent un cocon autour de leur corps comme le font les chenilles. Elles deviennent alors des nymphes et débutent leur métamorphose. Après plusieurs changements, elles quittent le cocon et nagent vers le rivage où elles se débarrassent de leur carapace pour devenir de petits papillons velus.