Nitrites et nitrates

Qu’est-ce que c’est ?

L’azote (N) est présent sous différentes formes dans l’air, l’eau et le sol. Certaines bactéries dans l’eau et le sol se sont spécialisées pour lier de l’azote (N) à de l’oxygène (O), ce qui forme les nitrites (NO2-) et les nitrates (NO3-). Il est naturel de retrouver ces deux molécules inorganiques dans l’environnement, mais les activités humaines peuvent aussi en augmenter la concentration.

Comment influencent-ils la biodiversité aquatique ?

Les différents organismes qui habitent un cours d’eau vivent avec la présence de nitrites et de nitrates jusqu’à un certain point, mais une augmentation importante des concentrations affecte l’abondance et la diversité des populations notamment de poissons et de macroinvertébrés.

Les nitrates sont généreusement utilisés en agriculture via les fertilisants et les fumiers, car ils favorisent la croissance des plantes. Cependant, lorsqu’ils ruissellent dans les cours d’eau et s’y retrouvent en surabondance, ils débalancent l’écosystème aquatique en entrainant la croissance excessive d’algues et de plantes aquatiques présentes (lorsque d’autres facteurs ne sont pas limitants).

De fortes concentrations en nitrite peuvent être toxiques pour les salmonidés puisque qu’il réduit la capacité de transport de l’oxygène du sang. Le nitrate a une plus faible toxicité, mais les organismes qui y sont exposés ont une croissance plus lente et un taux de reproduction plus faible.

Quelles sont les sources de nitrites et de nitrates ?

Les concentrations en nitrites et en nitrates d’un cours d’eau peuvent varier en présence des apports suivants :

• Fertilisants agricoles
• Fumier et autres déjections animales
• Rejets d’eaux usées et surverses
• Décomposition d’organismes végétaux et animaux

Comment mesurer les concentrations de nitrites et de nitrates ?

La concentration des nitrites et des nitrates peut être mesurée à l’aide d’un appareil électronique ou de bandelettes indicatrices. Une bandelette indicatrice est très simple à utiliser. À son extrémité, elle présente deux petits carrés blancs ; un pour les nitrites et un pour les nitrates. Ce bout de la bandelette est trempé brièvement dans l’eau, puis retiré. Après quelques secondes d’attente, les deux carrés changent de couleur, et la couleur obtenue correspond à la concentration de chaque molécule dans l’eau.

Les concentrations obtenues sont en partie par million (ppm), sachant que 1 ppm est égal à 1 milligramme par litre (mg/L).

Quelles sont les concentrations en nitrites et en nitrates à ne pas dépasser dans le milieu aquatique ?

De manière générale, pour la qualité de l’écosystème aquatique, la somme des concentrations de nitrites et de nitrates ne doit pas dépasser 10 ppm (ou 10 mg/L). De plus, pour les nitrites spécifiquement, il est recommandé que la concentration de base dans le cours d’eau ne dépasse pas 0,02 ppm (ou 0,02 mg/L). La concentration recommandée de nitrate est de 2,9 mg/L de N-NO3-.

Quels sont les impacts des changements climatiques ?

Les concentrations en nitrites et en nitrates peuvent être influencées par les changements climatiques :

• Les précipitations extrêmes (comme les pluies violentes, les orages et les queues d’ouragan) favorisent le ruissellement des éléments des sols agricoles vers les cours d’eau, y transportant les nitrites et les nitrates issus des fertilisants et des fumiers. Une trop grande quantité de nitrites et de nitrates dans les cours d’eau et les lacs peut favoriser leur eutrophisation, c’est-à-dire leur vieillissement prématuré.
• Les précipitations extrêmes augmentent le risque de surverses, soit le déversement dans les rivières d’eaux usées municipales non-traitées.